Company of heroes

Een RTS-game die zich afspeelt in de Tweede Wereldoorlog. Hoe afgezaagd en uitgekauwd kan een game zijn? Dat is tenminste wat jullie reviewer zich afvroeg toen hij de code van Company of Heroes onder ogen kreeg. Toch was er genoeg reden om het spel nader te bekijken. Ontwikkelaar Relic Entertainment scoorde tenslotte goed met Warhammer 40K en uitgever THQ timmert ook aan de weg met verschillende aansprekende titels. Die combinatie moest toch goed zijn voor een aardig product?

Bij het opstarten van het spel bleek dit vermoeden al juist. Het intro-filmpje was weliswaar niet spectaculair goed, maar liet toch al zien dat de verhalen over alle grafische features die in Company of Heroes zijn ondersteunt niet op gebakken lucht zijn gebaseerd. Bij het begin van de eerste missie werd ook de laatste twijfel op dit vlak weggenomen. Deze intro bleek grotendeels gebaseerd op de ingame-engine en de overgang verliep vlekkenloos. Het onderwerp was welbekend, de landing van de geallieerde troepen op Omaha Beach hebben we al vaker in games gezien.

COH liet hier echter direct zien wat de game onderscheidt van andere titels in het Real Time Strategy-genre en heeft zelfs enkele features waar game-ontwikkelaars in het algemeen wat van kunnen leren. De animatie van de bewegingen van je manschappen is bijvoorbeeld erg realistisch en gedetailleerd. Tijdens gevechten zie je ze constant dekking zoeken, over obstakels springen en ook wanneer ze wapens moeten dragen of verslepen zijn alle bewegingen haarfijn uitgewerkt. Hetzelfde geldt voor hun spraak. Hier kom je niet vaak het obligate “Yes, Sir” tegen, maar krijg je uitgebreide antwoorden van je mannen. En het is ook niet zo dat dit een vast setje antwoorden is dat zich op een gegeven moment herhaalt, de afwisseling is groot.

Het zijn slechts twee voorbeelden van het feit dat COH op het gebied van grafische features en geluid goed in elkaar steekt. Relic heeft hier duidelijk zijn best gedaan en alle mogelijkheden van moderne videokaarten worden ondersteund. Wanneer je alle opties inschakelt moet je er overigens wel rekening mee houden dat niet alleen je videokaart, maar ook de rest van je systeem up-to-date is, anders kun je hier en daar nog wel eens wat problemen ondervinden met schokkerige beelden. Met name bij grote explosies, die veel particles over je scherm laten vliegen, vielen op ons toch zeker niet kinderachtige testsysteem enkele haperingen te bespeuren.

Als we kijken naar de gameplay, want dat blijft toch het belangrijkste, is COH zeker een frisse wind voor het rts-genre. Critici zullen erop wijzen dat het spel de zoveelste Command & Conquer-kloon is met een uitgekauwd thema en weinig vernieuwende elementen. Dat is echter een heel oppervlakkig oordeel en wie de moeite neemt verder te kijken wordt beloond. Ten eerste hadden de Command & Conquer-spellen niet voor niets zoveel fans en is het dus al geen schande om hiermee vergeleken te worden. Verder zouden veel aanhangers van deze serie games er waarschijnlijk blind voor tekenen om een C&C te spelen die alle bekende rts-elementen combineert met de nieuwste snufjes qua beeld en geluid. En tenslotte is COH een game die weliswaar is gebaseerd op voor rts-fans vertrouwde principes, maar hier toch een eigen draai aan weet te geven.

Het enige dat eigenlijk echt teleurstelt is het feit dat Relic geen origineel idee heeft kunnen verzinnen voor het resources-dilemma. In COH ontkom je er, zoals zo vaak in in rts-games, niet aan om rekening te houden met je grondstoffen. In dit geval zijn dit manschappen, munitie en wapens. Om hier aan te komen en de productie ervan te versnellen moet je zoveel mogelijk strategische punten op de map bezetten en in bezit houden. Dat geeft je de mogelijkheid dode soldaten te vervangen, wapens te upgraden, speciale gevechtsacties zoals luchtaanvallen of artillerie-ondersteuning op te roepen en gebouwen te bezetten of te bouwen. Dit principe is natuurlijk zo oud als de weg naar Rome, maar het moet gezegd dat COH het wel goed heeft uitgewerkt. Het spel voelt vertrouwd aan voor iedereen die al vaker strategy-games heeft gespeeld en van een leercurve is voor deze gamers dus nauwelijks sprake. Dit is een auto waar je instapt en meteen wegrijdt.

En die rit wordt leuk door je intelligente manschappen en de maps waarover goed is nagedacht. Wat het eerste betreft: niets dan lof. De AI van je soldaten is gewoon uitstekend, jullie reviewer had in ieder geval voor de eerste keer ooit in een rts-game het gevoel dat ze orders zelfstandig uit kunnen voeren. Geen gezeur met mannen die de weg niet kunnen vinden of gewoon blijven staan als de vijand op ze schiet. De soldaten in COH bewegen zich niet alleen realistisch, maar gedragen zich ook op die manier. Doordat je je als speler dus niet met het micro-management van elke soldaat bezig hoeft te houden, ben je in staat om overzicht te houden en meer na te denken over de algemene strategie. Waar zet ik mijn tanks neer zodat ik de hinderlaag voor dat Duitse bataljon zo effectief mogelijk kan maken? Hoe schakel ik die sniper uit? Welke punten op de map zijn van levensbelang? Dat zijn zomaar een aantal vragen waar je nu ‘rustig’ over na kunt denken.

Zoals eerder gezegd draait het in de maps van COH over het veroveren en in bezit houden van strategische punten. De adders onder het gras zijn hierbij je manschappen, van wie je er niet al teveel hebt, en het feit dat de gebieden die je verovert met elkaar in verbinding moeten staan om te kunnen profiteren van de winsten die het gebied oplevert voor de productie van resources. Deze aanvoerroutes moeten intact blijven, waardoor je dus goed moet nadenken over het verdelen van je manschappen. Alvast 1 tip: rush-tactieken werken niet, daarvoor heb je simpelweg niet genoeg mannen en een te slimme tegenstander. Dat levert hele goede hersenkrakers op en dat is alleen maar leuk.

Relic en THQ vallen te prijzen voor een moedige poging het rts-genre nieuw leven in te blazen. Dat is ze ook gelukt, COH is absoluut de moeite waard voor alle fans van het genre en bevat zoveel vertrouwde elementen dat het een feest van herkenning zal zijn voor bijvoorbeeld C&C-fans. Tegelijkertijd is dat ook de zwakke plek, het spel bevat niet veel nieuwe elementen en ‘een revolutie voor het genre’, zoals de reclamekreten van dit spel luidden, is het zeker niet. Dat is geen schande, COH is een must. Maar alleen voor de RTS-fans.

bron: http://www.gamez.nl/web/show/id=122396/contentid=61873